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過敏體質的成因
一、為什麼會有過敏體質
大體上我們知道，過敏的現象是因為Th2免疫細胞的過量失衡，進一步導致某些免疫物質過量釋出，最後引起了過敏的症狀。為了改善這種過敏的反應，研究指出，可以籍由增加Th1免疫細胞來達到平衡抑制的效果。
我們可以簡單的說，過敏是因為Th2細胞過量所致，那為什麼Th2細胞會過量呢？為什麼正常人就不會過量呢？是那一點造成過敏患者和正常人的區別呢？換言之，是什麼因素來導致過敏體質的產生呢？如果我們可以了解到過敏體質的原因所在，也就可能針對這一點來改善過敏的體質，以進一步的降低過敏症狀的程度及發作的頻率，這也是本文所主要探討的問題。
二、調節型T細胞與免疫疾病
在有關於過敏的研究上，除了我們原先所熟知的Th1, Th2細胞之外，又再發現第三種被稱為「調節型T細胞，Regulatory T Cell, Treg」的免疫細胞，它被認為對過敏疾病的發生有重要的影響。
在細胞實驗當中，如上圖中央以紅括標示，即是調節型T細胞，它能分泌Il-10, TGF-β這兩種免疫物質。我們發現它對左邊的Th1細胞及右邊的Th2細胞都具有抑制的作用，並且能間接的抑制與過敏有關的免疫球蛋白IgE，及釋放出致敏免疫物質的肥大細胞與顆粒細胞。
而由Sakaguchi教授於1995年及2002年發表的動物實驗結果，則指出自調節型Ｔ細胞的有無，直接的與自體免疫疾病，或過敏疾病有關。在這個動物實驗裏，將小白鼠分為兩組，下面的那一組，用特殊的抗體，將小白鼠的調節型Treg細胞殺死，只讓牠能製造一般的Th1細胞或Th2細胞；另一組則不做任何處理，而擁有完整的Th1細胞、Th2細胞及調節型Treg細胞。而結果顯示，上面一組小白鼠呈現正常健康的反應，而下面的組則或出現自體免疫疾病(Th1過剩所引起的疾病)，或是過敏反應(由Th2過剩所引起的疾病)，這種因為免疫系統失衡所引起的免疫疾病。在下圖中我們可以看到，不論是自體免疫疾病或是過敏，都是因為免疫系統的過度反應所造成，所差別者僅是在於前者是由內部的病原所引起，而過敏是由外部的過敏原所引發的。
三、調節型T細胞的作用
在進一步的討論調節型T細胞的作用，我們需要先了解一下細胞凋亡(apoptosis，有墮落，死亡之意)。細胞凋亡是一種在人體控制下使特定細胞分解死亡的過程，例如從蝌蚪到蛙的變態發育，或是高等哺乳類動物指間蹼的消失。對免疫系統而言，也是常見用來清除具有危險性的細胞的手段，或是用來調整體內免疫細胞的數量。例如我們知道，當人體平時的白血球數量約為4,000～10,000/ul，但在人體被病原侵入時，白血球數量就會增加，將病原吃掉並消化分解，這為吞食作用。當細菌或異物侵入體內引起發時，骨髓造血幹細胞就會製造很多白血球，使血液中的白血球增加。因此，檢查血液中白血球的數值，就可以診斷疾病。
但當病原已經清除，存留過高的白血球數反而可能造成對身體的危害，這時，如何降低白血球的數量使之恢復到正常，便關係到整個免疫反應是否能妥善的終止，並避免這些過量的白血球所可能造成的潛在危害了。
這個過程，主要便是依靠能否妥善的執行細胞凋亡的過程。在Sébastien Conus, et al. 2008. Caspase-8 is activated by cathepsin D initiating neutrophil apoptosis during the resolution of inflammation. J. Exp. Med. 205: 685-698的研究中指出，在發炎反應回復的過程中，嗜中性白血球的凋亡佔有重要的角色，若不能即時的凋亡，則發炎的現象將會被明顯的延長。
相對於細胞凋亡是細胞主動實施的，細胞壞死(necrosis)則是被動的，兩者可以很容易通過觀察區分開來。在細胞凋亡過程中，細胞縮小，DNA被核酸內切酶降解成180bp-200bp片段屬於有層次之斷裂(可以通過凝膠電泳證明)，這些斷裂後的片段可以再被吸收分解利用。而細胞壞死時，細胞腫脹，細胞膜被破壞，通透性被改變，往往引發細胞膜的爆裂，使細胞器散落到細胞間質，還需要巨噬細胞去清除，結果就是造成局部組織發炎的結果。
我們知道由調節型T細胞所分泌的IL-10及TGF-β，具有抑制其他免疫細胞的功能，這種功能可能便是透過上述的細胞凋亡的方式來達成。一如上述案例中調控白血球數量的例子，人體可能也是透過調節型T細胞來進行Th1, Th2細胞數量的調控，以平衡免疫反應，而當體內的調節型細胞不足時，這種調控的能力就會被削弱，而無法有效的抑制過量的免疫細胞。當人體受到過敏原的侵入時，Th2細胞會大量增加以抵抗過敏原的侵入，但在此之後，卻沒有辦法有效的減少Th2細胞的數量，進而可能延長發炎反應，終而導致過敏。
在許多進一步的研究證實之下，人類的調節型T細胞（T regulatory cell, Treg）基本上確認具有抑制免疫反應，阻止過敏、過度發炎、建立食物抗原耐受性，以及避免自體免疫疾病發生的作用。在動物實驗中也證實過敏動物體內調節型T細胞的欠缺與過敏疾病發生之間的關連。籍由調節型T細胞的正常運作，一般人即便不需要服用益生菌，也不需要特別活化Th1細胞的情況下，便能有效的抑制Th2細胞。要因此，調節型T細胞的不足，可能也是過敏體質的成因之一，也是抗敏研發上的關鍵課題。
